Kwestie badań nad pokrywą lodową są coraz trudniejszymi naukowcami na całym świecie. Globalne zmiany klimatyczne występują, a naukowcy zajmujący się klimatem próbują ustalić przyczyny takich procesów. Obecnie głównym przedmiotem zainteresowania jest badanie wpływu topnienia lodowców na globalny poziom morza.
Cele te powinny pomóc w osiągnięciu satelity ICESat-2, który wypuścił na orbitę transportera rakietowego Delta 2. Program ten będzie ostatnim dla tej rakiety, która działa od ponad ćwierć wieku.
Aby zbadać powierzchnię Ziemi, na satelicie zainstalowano specjalny radar ATLAS, który emituje około 10 000 impulsów na sekundę przez 3 lata, rejestrując najmniejsze zmiany w krajobrazie naszej planety. Jeden pełny obrót wokół Ziemi zajmie około sześciu miesięcy. Szczególna uwaga zostanie zwrócona na obszary pokryte lodem, śniegiem i lasami.
Podczas każdego impulsu radarowego emitowana jest ogromna liczba fotonów, które odbijają się od powierzchni ziemi. Czas potrzebny na dotarcie do odbitych elementów odbiornika satelitarnego zapewni szczegółowe informacje o krajobrazie. Zakłada się, że badania pozwolą ustalić nawet milimetrowe zmiany w stanie lodowców na Grenlandii.
Delta 2
Ta rakieta została zaprojektowana i zbudowana przez firmę lotniczą McDonnell Douglas. Pierwszy lot, który wykonała w 1989 roku. Służy do uruchamiania globalnego systemu pozycjonowania NAVSTAR GPS, różnych satelitów i sond. W latach działalności wykonano ponad 150 uruchomień, z których tylko dwa zakończyły się niepowodzeniem. Rakieta używa wzmacniaczy paliwa stałego.
ICESat-1
Pierwszy satelita tej klasy został uruchomiony 13 stycznia 2003 roku, pracował przez 7 lat. Satelita został zaprojektowany do badania pokrywy lodowej, wysokości chmur i roślinności. Został wyposażony w laserowy system pomiaru wysokości Geoscience Laser Altimeter System, który wytwarzał impulsy o różnych długościach fal.
